Misión

Ante todo, Virginia Apgar era una incontenible y carismática defensora de los bebés, cuyo ingenio y vivaz personalidad cautivaba a todos los que conocía en su constante pugna por mejorar la salud materno-infantil.

La prueba Apgar

Virginia Apgar nació el 7 de junio de 1909 en Westfield, Nueva Jersey. Asistió a Mount Holyoke Collage en Massachusetts. En los años 30, estudió medicina en la Facultad de Médicos y Cirujanos de Columbia Universito en Nueva York con la intención de convertirse en cirujana. Tras descubrir con desilusión que las oportunidades profesionales en cirugía eran limitadas para las mujeres, se volcó a la anestesiología justo cuando esta rama de la medicina comenzaba a desarrollarse como una especialidad. Eventualmente, la Dra. Apgar dirigió la división de anestesiología en Columbia para convertirse en la primera mujer en ocupar el cargo de profesora titular. No obstante, el futuro le deparaba sus logros más importantes.

Se dice que cada bebé es visto por primera vez a través de los ojos de Virginia Apgar. En una época en que los monitores fetales todavía no se habían inventado y en que se prestaba escasa atención a los bebés después del parto, la Dra. Apgar comenzó a cuestionar la mejor manera de evaluar al recién nacido para mejorar las tasas de salud y supervivencia. Para principios de la década de 1950, había adquirido años de experiencia en observar los efectos de la anestesia en la madre y el niño durante el parto. En el año 1952 creó un método de evaluación de cinco puntos simple pero efectivo, creado para centrar la atención en los signos vitales del recién nacido. La prueba Apgar, que se realiza inmediatamente después del nacimiento, mide el color de la piel, el pulso, el reflejo, el tono muscular y la respiración del recién nacido, los cuales indican rápidamente si el bebé necesita atención inmediata. Esencialmente, la prueba Apgar fue revolucionaria porque fue el primer método clínico en reconocer las necesidades del recién nacido como paciente. Contribuyó a alentar el desarrollo de la neonatología como enfoque médico, estableciendo la necesidad de contar con protocolos y servicios, como la unidad de cuidados intensivos neonatales para prestar atención médica especializada.

En el año 1963, se acuñó el acrónimo APGAR en inglés para el sistema de puntuación como ayuda nemónica de aprendizaje: Apariencia (color de la piel), Pulso (frecuencia cardíaca), “Grimace” o mueca (irritabilidad del reflejo), Actividad (tono muscular) y Respiración.

La prueba Apgar se utiliza aún hoy en día en todo el mundo como sistema de puntuación estandarizado del recién nacido. Su efectividad yace en parte en su simplicidad. Originalmente contribuyó a predecir la supervivencia del recién nacido y a reducir la mortalidad infantil. Luego estimuló la investigación en el diagnóstico y tratamiento de muchos trastornos del recién nacido. En 1959, Virginia Apgar se incorporó a March of Dimes para satisfacer sus aspiraciones profesionales en el campo de la salud, uniéndose a la fundación para dirigir sus programas de prevención de defectos congénitos. Afianzó su reputación no sólo como líder en el ámbito médico sino como educadora y publicista de la nueva misión de March of Dimes.

Los años de la Dra. Apgar en March of Dimes

 Los 15 años durante los cuales la Dra. Apgar trabajó para March of Dimes, de 1959 a 1974, estuvieron colmados de una amplia gama de actividades que abarcaron investigación, educación, desarrollo de programas y publicaciones. Tras una epidemia grave de rubéola en 1964 y 1965 que resultó en miles de defectos congénitos y muertes fetales, ella inició programas de March of Dimes para promover la inmunización contra la rubéola, exhortando la aprobación de un proyecto de ley en 1969 que incluía asignaciones de fondos para esa vacunación ante un comité del Senado de los EE.UU. En forma similar, promovió el uso eficaz de la inmunoglobulina Rh (RhoGAM) en las embarazadas para prevenir la enfermedad hemolítica del recién nacido por incompatibilidad del factor Rh. La Dra. Apgar también aprovechó el éxito y popularidad de la prueba Apgar convirtiéndola en objeto de una película de March of Dimes titulada “Apgar on Apgar” (La Dra. Apgar habla sobre Apgar) en 1966.

Virginia Apgar jamás se cansó de hallar oportunidades para centrar la atención en el bienestar de los bebés en la sala de parto. Además, siempre creyó que era una responsabilidad primordial de sus gestiones educativas que March of Dimes contribuyera a eliminar el estigma de los defectos congénitos. A medida que la fundación acogió en mayor grado el nuevo campo de la perinatología, la labor de Virginia Apgar llegó a representar un conciso y expresivo eslogan de March of Dimes en los años 60: "Be good to your baby before it is born" (Sea buena con su bebé antes de que nazca). Asumió el cargo de Vicepresidenta de Asuntos Médicos en 1968 y, para cuando culminó su carrera, había escrito más de 70 publicaciones sobre anestesiología, reanimación del recién nacido y defectos congénitos. Siempre atenta a las necesidades de los padres, y en especial de las madres, escribió el popular libro Is My Baby All Right? (¿Mi bebé está bien?), con la coautora Joan Beck, para promover el entendimiento de los defectos de nacimiento en el público consumidor.

Los logros de la carrera de la Dra. Apgar con March of Dimes dieron lugar a avances que ella podría haber pronosticado pero que no vivió lo suficiente para presenciarlos. En 1972, la Dra. Apgar colaboró para convocar el primer Comité sobre Salud Perinatal. Dicha entidad fue una gestión conjunta de la Asociación Médica Americana, la Asociación Americana de Obstetras y Ginecólogos, la Academia Americana de Médicos Clínicos, la Academia Americana de Pediatría y March of Dimes. El Comité deliberó durante cuatro años acerca de un plan para mejorar la salud materno-infantil y reducir la mortalidad infantil. En el año 1976, el Comité produjo un estudio que marcó un hito histórico. Titulado “Toward Improving the Outcome of Pregnancy” (Hacia el mejoramiento del resultado de los embarazos), este documento estableció un modelo para la regionalización del cuidado perinatal en los Estados Unidos. No obstante, la Dra. Apgar no vivió para ver la implementación de este informe ya que falleció en 1974.

Los amigos, asociados y alumnos de Virginia Apgar la consideraban una docente, colega y médica humanitaria y entusiasta, con una energía y talento superabundantes que abarcaban distintos campos de interés, como pilotear un avión, interpretar música de cámara y construir sus propios instrumentos musicales. En el año 1994, el Servicio de Correos de EE.UU. conmemoró su legado con un sello postal que se emitió en una reunión de la Academia Americana de Pediatría. Esta organización, a su vez, la honró instituyendo el Premio Virginia Apgar en Pediatría Perinatal.

Mayo de 2009